Старик у походного костра разбирал и смазывал шестизарядный арбалет. Третья стрела в обойме частенько заедала, а гномы требовали за починку столько золота, сколько весил сам арбалет. Ну, может и поменьше, но по мнению старика все равно много.
- Деда, деда! Расскажи сказку, - мешали работать дети.
- Сказку вам подавай, - проворчал старик: Вон поглядите – кругом сплошная сказка, куда ни плюнь – попадёшь на мага или на хоббита в БХ. Развелось этих невидимок как зомби после неудачного штурма Некрополиса.
- Деда! Ты нам расскажи, как раньше было.
- Раньше то, ну слушайте …

… Повстречались как-то на узкой тропинке гоблин, тёмный эльф и дунаданец, и как это ни странно друг друга не перерезали. Кто из них откуда шёл – один мастер ведает, вот только встретившись, решили они основать гильдию наёмников. Место выбрали тихое, вдали от проезжих трактов. Незваным гостем к ним один только Митрандир попал, да и то лишь потому, что орёл под ним был дряхлый и не видел сослепу, куда летит. Он то и стал первой жертвой молодой средиземской мафии.
- А куда это я попал? – поинтересовался маг.
- Как это куда? ЧПОО «В добрый путь». Может надо кого в добрый, вернее последний путь отправить?- ответил Арагорн, ощипывая птицу.
После потери королевства, дунаданец специализировался на краже кур, и умыкнуть летящего орла из-под Митрандира было верхом его мастерства. Митрандир посмотрел на орла со свёрнутой шеей и наморщил лоб, мучительно пытаясь что-то вспомнить.
- А что привело достопочтенного мага в нашу скромную обитель? – перевёл стрелки Дэльфар, мягким эльфийским шагом заходя за спину мага.
- Да вот, орки бесчинствуют. Совсем житья от них не стало. И откуда их столько на нашу голову набежало?
- А может ты Митрандир, нам чем поможешь, свитком там магическим, или артефактом. Ты нам, мы – тебе – сказал Харраз, передавая Арагорну кружку с элем.
- Ну, свитком смогу, только сами пишите.
- Пиши Дэльфар! Ты у нас один грамотный.
- А я, я тоже грамотный, я королём был.
- Вот именно, что был, гы-гы, а теперь даже «Сильмарилл» по слогам прочитать не можешь, гы-гы-гы. Прошу вас почтеннейший, диктуйте, - длительное общение с древесными орками наложило своеобразный отпечаток на манеры Дэльфара.
- Значится так, «Фаерболл… Огонь сжигает, поражает … , короче снимает два хита без учёта доспехов.
- Зарядите мудрейший, - Дэльфар протянул магу свиток и самое крупное орлиное перо.
- Ну, а когда вы на борьбу с орками пойдёте?
- Орки? Какие орки? - искренне удивиля Харраз: У нас тут курочка недожаренная пропадает. А за свиток мы тебе золотой можем дать.
- Хорошая курочка, упитанная, - взгляд Митрандира стал наполняться пониманием.
- Скажите премудрый, а это наверное сложно быть магом?, - спросил из-за его спины Дэльфар, поигрывая кинжалом.
- Ну, понимаете ли, магом нужно, во-первых родиться, потом осознать свою силу …
- Да нет, я о другом, вы так необычно к нам попали …
- А как я к вам попал?
- А вот по этой тропинке, только на ней даже следов не осталось
- Да? Я даже не помню, чтобы у меня такое заклинание было …
- А ты попробуй ещё раз по тропинке пройтись, может, вспомнишь. Такому заклинанию ведь цены нет. За него тебе любой разведчик душу продаст - залихватски подмигнул дунадан.
Поняв, что здесь ему не найти соратников в борьбе с орками, Митрандир удалился, поминутно оглядываясь на свои следы. Денег он с наёмников не взял. Может, забыл, а может просто побоялся. Какому магу охота от собственного свитка помереть.
- А может зря мы его просто так отпустили? Выдаст ещё нашу стоянку.
- Я ему на спину нашу рекламу прилепил. Гы-гы, пускай идёт реклама бродячая, гы-гы-гы.
Следует отметить, что Митрандир был бродячим магом вовсе не потому, что его Манве на борьбу с Сауроном направил, а оттого, что из-за занудства и склероза его изо всех кланов гнали. Наёмники доедали орла, когда солнце закрыла тень летучей мыши.
- А чего это тебе надо, - поинтересовался Харраз, ловко пряча недопитое пиво.
- Мне бы лопату, труп похоронить надо.
- Слушай вампир! давай ты у нас рекламой поработаешь, а мы тебе лопату дадим.
- Не хочу я рекламой работать.
- Тогда лети отсюда, эльф переделанный.
- А кстати, где лопата?
- Гы-гы, Арагорн, похоже, этот вампир лопатами, как ты курами увлекаешься.
- Да я ему все крылья щас пересчитаю. Дай лук Дэльфар на счастье мне…
- Без эльфийского кольца не сможешь, - лениво протянул Харраз
- А у меня есть, - сказал Дэльфар: Пойдём что ли разомнёмся?
Наёмники быстро собрались и двинулись в путь, ориентируясь по следам, оставленным волочащейся по земле лопатой. Через полчаса наёмники отыскали и лопату и вампира и свежезарываемую могилу.
- Эй, вампир! А у нас эльфийское кольцо есть.
- Мяу мама! – издал вопль вампир, преодолевая сверхзвуковой барьер.
- Если вампир в этой пустоши жертву нашёл, значит, поблизости лагерь должен быть, - сказал Харраз, заботливо отряхивая лопату.
После непродолжительных поисков они нашли небольшую крепостицу. Вокруг неё мельтешили фигурки воинов, спешно отстраивая стены.
- Эльфы, - радостно потёр руки Харраз: Стойте здесь, щас я их облапошу.
После продолжительных споров и обмена непонятными свёртками, гоблин возвра-тился, сгибаясь пополам от хохота.
- Что тебя так рассмешило?
- Я заключил с ними контракт на убийство верховного орка.
- А где мы найдём этого орка?
- Так ведь уже ничего искать не надо. Я им продал его уши, - зашёлся новой порцией хохота Харраз.
Эльфы так и не узнали, что это были уши их собрата Эола, слегка подрезанные и перекрашенные. Наёмники ещё смеялить над наивностью светлых эльфов, когда к крепостице подошёл отряд и сходу попытался взять её штурмом.
- По моему это ожившие мертвецы.
- Да нет это Кинополис, слышишь, как рычат.
- А, судя по вооружению и знамёнам – это орки, - Дэльфар повернулся к спутникам, но тех на слове «орки», как ветром сдуло.
Это только в сказках эльфы легконогие и бегают быстро. Если гоблин думает, что у него могут что-либо отобрать, то догнать его невозможно даже на перекладных варгах.
- Там орки, - закричал Арагорн, побежав вместе с гоблином обратно.
- Да нет же, орки там.
- Там тоже орки.
- Давайте бежать туда, где орков поменьше, гы-гы.
Наиболее малочисленным оказался не тот отряд, что штурмовал эльфийскую крепость, а тот, что схватился с воинами Кинополиса, на счастье наёмников, вывернувший не вовремя из леса на пути у орков.
- Быстро они зверушек положили, - констатировал результаты боя Арагорн
- А вон тот красный плащ я на Митрандире видел.
- Хороший Митрандир – мёртвый Митрандир, гы-гы.
- Зато теперь никому не расскажет, где мы обитаем.
- Плохо ты Митрандира знаешь, он даже мёртвый напакостить может. Пошли попробуем мирно с орками разойтись.
Наёмники держа руки на оружии подошли к оркам с увлечением грабящих трупы оборотней и друидов.
- А кого это мы видим гы-ыгы?
- Мы ЧПОО «В добрый путь». За небольшую плату можем вам эльфийских ушей достать.
- Уши мы и сами нарезать можем гы-гы.
- А вот у вашего воина пустой колчан есть. Может, продадите?
- Он не пустой гы-гы. Мы в нём провиант храним гы-гы-гы.
- А, ну тогда мы пошли.
Пока орки не успели опомниться, наёмники бочком выбрались на ближайшую тропинку. Тропинка привела их к Фригороду, своеобразной зоне мира. Здесь орки мирно пили эль с эльфами, а некромант мог играть в кости со священником. Во Фригороде было запрещено обнажать оружие, но как позже выяснилось не совсем. Дэльфар слушал песни бардов, когда его Харраз тихонько потащил его от костра.
- Быстро пошли отсюда.
- К чему такая спешка?
- Я только что присвоил всю орочью казну.
- Как?
- Молча, прирезал кинжалом женщину Верховного орка.
- Тогда линяем отсюда, пока труп не обнаружили.
- Да можно не спешить, кинжал-то лориэнский.
- А куда это вы спешите?, - окликнул наёмников лекарь Нибс.
- А… мы идём разведывать дорогу, что отходит налево от Фригорода. Хочешь, с нами пойдём?
- А можно я тоже с вами пойду?,- спросил роханец м’Алдор.
- Пошли. Чем больше компания, тем веселее.
Стоило им отойти немного от Фригорода, как Харраз доверительно сообщил Дэльфару: «У этого роханца есть кольцо». «Понял», - ответил эльф и завёл с Алдором увлекательную беседу о преимуществах и недостатках стрельбы с лошади. Гоблин тем временем переговорил с лекарем и подобрался к роханцу сзади. Дэльфар мгновенно понял его выразительный взгляд.
- Алдор! А что это там за птица летит?,- поинтересовался Дэльфар.
- Где, - поднял голову роханец
- Уже улетела, - сказал Харраз перерезая ему горло.
Дэльфар подхватил обмякшее тело и оттащил прочь с дороги – зачем оставлять лишние следы.
- А какое кольцо у роханца есть?
- Гномье, - ответил гоблин любуясь кроваво-красным камнем на своей руке.
- За что вы меня? - прохрипел Алдор, давясь хлынувшей из горла кровью.
- За глупость! Чтоб знал, что бывает, когда с незнакомцами куда попало ходишь. Держи лекарь обещанную монету.
- Слово серебро, а за молчание золото,- сказал Нибс, пробуя монету на зуб.
- Мой капитан! А что с трупом делать будем?
- Да ничего особенного. Скажем, что его дракон вместе с кольцом сожрал. А от нас отстал только тогда, когда ты с него половину хитов из лука снял.
Вот так и появилась в Арде легенда о драконе Глаурунге, питающемся гномьими кольцами...

- Ну, деда! Эту сказку мы уже слышали. Мы думали, ты нам про компьютеры расскажешь, или про троллейбусы.
- Эх, дети, дети. Раньше всё было и компьютеры, и троллейбусы и пепси-кола в стеклянных бутылках, пока один … да будет проклято его имя вовеки, не собрал все кольца на полигоне. Кто ж мог знать, что они настоящие были. Вот так теперь и живём, как в сказке... Ну идите погуляйте, да смотрите только по лесу без кольчуги не шастайте, а то эльфы сразу два хита стрелой снимают. А путь от Мандоса теперь ох какой неблизкий.
Старик вернулся к починке арбалета, мечтая, как и все старики, собрать вместе тринадцать артефактовых дискет и сделать мир нормальным.